Мауна Кеа — астрономическая столица мира.

Асфальтовое покрытие кончилось. Далее дорога поворачивает круто вверх и стремительным серпантином кружит склонами потухшего вулкана. Вокруг только камни и вулканический пепел, порой со склона словно вырастают конические насыпи. Это остатки старых кратеров, через которые когда — то вытекала лава. Поодаль возвышается широкий конус соседнего вулкана, а далеко внизу синеют воды крупнейшего океана Земли. Мы находимся на Большом Острове, что входит в архипелаг Гавайских островов. Здесь, на вершине вулкана Мауна Кеа, на высоте 4 205 метров над уровнем моря разместилась астрономическая столица мира. Нигде больше нет такого количества больших телескопов, которые обслуживают ученые одиннадцати стран.

Особый «астроклимат».

Астрономы всегда старались строить обсерватории высоко в горах, ведь горный воздух очень чистый и прозрачный, а удаленность от крупных городов значительно уменьшает свечение ночного неба. Облака на Большом Острове почти никогда не поднимаются к вершине и благодаря значительной толщине (600 метров) препятствуют доступу к вершине увлажненного морского воздуха. Атмосфера над Мауна Кеа очень устойчива, а ночное небо очень темное, позволяет рассматривать самые удаленные галактики, расположенные на самом горизонте наблюдаемой Вселенной. Для определения метеорологических и климатических условий при астрономических наблюдениях ученые придумали специальное слово — «астроклимат». На вершине Мауна Кеа астроклимат чуть ли не самый лучший на всей Земле. Дело в том, что океан действует как хороший термостат, а пологие склоны горы и отсутствие соседних горных кряжей делают потоки воздуха плавными.

Как Плутон перестал быть планетой.

Познакомимся поближе с телескопами, установленными на вершине вулкана. Все они принадлежат к рефлекторам, то есть объективом в них является не линза, а вогнутое зеркало. Оно фокусирует световые лучи на приемник света или же с помощью окуляра передает изображение на сетчатку глаза. Чем больше диаметр зеркала, тем больше света оно собирает и дает возможность видеть очень слабые небесные объекты, невидимые невооруженным глазом. Так астрономы заглядывают в отдаленные уголки Вселенной.

Первым, почти 40 лет назад, был установлен телескоп с зеркалом диаметром 0,6 метра. Впоследствии, в 1970 году начал работать телескоп с зеркалом в 2,2 метра. Оба телескопа принадлежат Гавайскому университету. Сразу после начала работы двухметровый телескоп продемонстрировал преимущества горы Мауна Кеа для астрономии. Условия наблюдений оказались настолько хорошими, что телескоп стал самым продуктивным в мире среди инструментов такого размера. Именно на этом телескопе в начале 90-х годов прошлого века было подтверждено наличие пояса Койпера — огромного количества астероидов разного размера, которые вращающихся вокруг Солнца за орбитой Плутона. Ранее самым отдаленным объектом Солнечной системы (кроме комет) считался Плутон, который теперь называют самым большим объектом пояса Койпера, а не планетой.

Знаете ли вы, что такое телескопы-гиганты?