Все большую актуальность набирает туризм для разных верст населения. Динамика развития этого бизнеса показывает положительную тенденцию роста с каждым годом. Так в период с 2010 г. по 2011 официальная статистика говорит о том, что прирост туристов составляет в Таиланде – 195,5% (516 тыс. чел.), США — 30,2% (26 тыс. чел.), Турция — 13,3% (314 тыс. чел.), и Греция – 58,1 (234 тыс. чел.). Во всем мире около 15% (1млн. 900 тыс. чел.).

Негативное влияние туризма на окружающую среду с каждым годом становится все более выразительным. Воздействие может быть как прямым (истребление флоры и фауны, распространение вирусов и инфекций), так и косвенным (территориальные и глобальные воздействия на природу). Самыми значимыми проблемами являются злоупотребление природными ресурсами, изменение климата, разрушение и загрязнение плодородных грунтов и водоемов, вырубка лесов, неконтролируемая охота, которая приводит к вымиранию некоторых видов животных, конфликтные и деструктивные отношения с местными жителями. Все эти негативные факторы дали предпосылку к возникновению экотуризма.

Впервые термин “экотуризм”, начали использовать маркетологи и турагенты. В контексте этого значения подразумевались активный отдых, направленный на сохранение и восстановление окружающей среды. Однако туроператоров не заботило общее состояние окружающей среды, а в приоритетах было привлечение новых клиентов. Поэтому, экотуризм длительный период имел различные значения.

Официально, этот термин использовал мексиканец и эколог Эктор Себальос-Ласкурайн. на одной из конференций.

Экотуризм имеет несколько значений, которые выходят из его основных целей и принципов. Основные из них:

• ознакомление и изучение природных зон, с целью получения “экологического” образования;
• минимизирование использования природных ресурсов;
• проявление внимания туристами в сохранность, и защиту экологических систем;
• создание новых рабочих мест;
• поддержание отношений с местными жителями и вовлечение их в решении экологических проблем данного региона;
• развитие экономики страны, путем активного потребления туристами услуг и продуктов деятельности местных жителей.

Опираясь на эти принципы можно выдвинуть следующее определение. Экологический туризм или экотуризм – это разновидность туризма, который включает в себя изучение окружающей среды и культурных ценностей, с последующим участием туристов в охране и поддержании природы, а также улучшении благосостояния местного социума.

О том, какие существуют интересные виды экотуризма читайте в части 2.